As Told by Laury

Dear Laury:
About five years ago, my doctor told me that there are three strains of HIV, and that I had B-type, the "slow-progressing" one. Do we still only know about 3 strains, or have they discovered new ones? Also, it seems like it takes forever for my numbers to rebound, so I'm not convinced I have a slow strain of the virus. How do I find out what strain of HIV I actually have?
Sincerely,
Strained

Dear Strained:
All right, pour yourself a cup of coffee and have a seat - this can be a confusing topic. There are two types of HIV and they are called HIV-1 and HIV-2. The vast majority of people in this country have HIV-1. HIV-2 is mostly found in West Africa. So, from here on out, I'm just going to be talking about HIV-1.

HIV-1 is classified into three "groups." These are referred to as O, N, and M. The "O" in Group O stands for "outlier," and is found in west-central Africa. The "N" in Group N stands for "new," because it was the latest group to be found. It was discovered in Cameroon and is very rare. The "M" in Group M stands for "major" because the majority of HIV-1 infections are Group M - more than 90%. So, if you got infected with HIV in the United States from someone who was from the United States, chances are that you have HIV-1, group M.

Group M is then divided into nine distinct subtypes (also called clades). These are A, B, C, D, F, G, H, J, K (don't ask why there's no E or I - that gets really confusing). Are you still with me? Because just to complicate things - birds do it, bees do it, so why not viruses? Two different subtypes can actually meet inside your cell and have "viral sex" - creating a mixture of subtypes. There are theories and a few studies that suggest certain subtypes are worse than others and some are easier or harder to transmit heterosexually than others.

Subtype B is the most common subtype here in the United States, and it does appear that a few of the other subtypes might be a little stronger, which is probably what your doctor was referring to when he said yours was "slow-progressing," although that's not very accurate. The subtype does not appear to be what makes a person with HIV a "slow-progressor."

So after all that rambling, the bottom line is: the subtype is not a lab test that is routinely done by your doctor. If you were infected here in the US, by someone from the US, this is probably not an important test for you to have done, as the vast majority of people in this category will have HIV-1, group M, subtype B. However, if you are from Africa, India, Asia, or Europe (or the person who infected you was), you should have your subtype checked. Some subtypes might be more likely to develop different mutations associated with drug resistance, and this can be important when choosing treatment options. The viral load may also be underestimated for some subtypes with current viral load tests.

Good question!
Sincerely,
Laury

(Continued on Page 5)

Contado por Laury

Querida Laury:
Hace cinco años mi doctor me dijo que habían tres cepas de VIH y que yo tenía el tipo B, el que progresa más lentamente. ¿Todavía existen solo de tres cepas o ya se han descubierto otras? También, parece que a mis recuentos les toma mucho tiempo rebotar, por ello no estoy convencida de tener la cepa lenta del virus. ¿Cómo puedo saber que cepa de VIH es la que tengo?
Sinceramente,
Tensa

Querida Tensa:
Muy bien, sírvete una taza de café y siéntate porque éste es un tema confuso. Hay dos tipos de VIH que se llaman VIH-1 y VIH-2. La mayoría de la gente en este país tiene el VIH-1. El VIH-2 se encuentra principalmente en el Oeste de Africa. Por eso, de aquí en adelante voy hablar solo sobre el VIH-1.

El VIH-1 se clasifica en tres "grupos". Esos grupos son el O, N y el M. La "O" en el Grupo O se refiere a "outlier" (significa que cae fuera) y se encuentra en el centro oeste del Africa. La "N" del Grupo N es por nuevo, porque fue el último en ser encontrado. Este fué descubierto en Camerún y es muy raro. La "M" del Grupo M viene de mayor porque la mayoría de infecciones de VIH-1 son del Grupo M -más del 90%. Si te infectaste con VIH en los Estados Unidos por alguien de los Estados Unidos, lo más probable es que tengas el VIH-1 del grupo M.

El Grupo M se divide en nueve subtipos (también llamados clades). Estos son A, B, C, D, F, G, H, J y K (no preguntes por qué no hay E ó I porque eso es muy confuso). ¿Todavía estas conmigo? Porque solo para complicar las cosas -los pájaros lo hacen, las abejas también, entonces ¿por qué no los virus? Dos subtipos diferentes de virus pueden encontrarse dentro de tus células y tener "sexo viral" -creando una mezcla de subtipos. Hay teorías y pocos estudios que sugieren que ciertos subtipos son peores que otros y algunos son más fáciles o más difíciles de transmitir heterosexualmente que otros.

El subtipo B es el subtipo más común en los Estados Unidos y parece que otros subtipos podrían ser un poco más fuertes. Probablemente, a eso se refería tu doctor al decir que el tuyo es un virus que "progresa lentamente", aunque eso no es muy exacto. El subtipo no parece ser lo que hace que una persona con VIH sea alguien que "progrese lentamente".

Así que, después de todo este laberinto, el punto es que: el subtipo no es una prueba de laboratorio que se hace de rutina por tu doctor. Si tu fuiste infectada aquí en los EU, por alguien de los EU, probablemente no es importante que te hagas esta prueba pues la mayoría de gente tendrá el virus VIH-1, del Grupo M y subtipo B. Sin embargo, si fueras de Africa, India, Asia o Europa (o la persona que te infecto fuera de ahí), tu deberías pedir que te revisen tu subtipo. Algunos subtipos podrían desarrollar con más frecuencia mutaciones asociadas con la resistencia a los medicamentos, y esto puede ser importante al momento de elegir las opciones de tratamiento. La carga viral también puede ser subestimada por algunos subtipos por medio de las pruebas en uso para medir la carga viral. ¡Muy buena pregunta!

(Continua en la pagina 5)